China ha puesto en funcionamiento el primer reactor nuclear de torio del mundo.
Mientras el mundo está fascinado por el zigzagueante drama de la guerra arancelaria lanzado por la estrella de reality shows Donnie Trump y la gente se maravilla por la absoluta destructividad de un estúpido loco, un evento verdaderamente trascendental acaba de suceder en China.
A principios de abril, científicos chinos alcanzaron un hito en la tecnología de energía limpia al añadir con éxito combustible nuevo a un reactor de sales fundidas de torio en funcionamiento, el primero de su tipo en el mundo. Este avance marca la llegada de un reactor nuclear de torio comercialmente viable a la futura matriz energética de China.
El torio es una alternativa mucho más segura y abundante al uranio para la energía nuclear, ya que está ampliamente disponible, es más barato de extraer, tiene mayor densidad energética y produce muchos menos desechos nucleares de larga duración.
Es mucho más seguro que el uranio, ya que no es fisible por sí mismo, por lo que no puede utilizarse como arma. Los expertos de la industria nuclear consideran el torio como el santo grial de la futura revolución energética, junto con la fusión nuclear, que abordaré brevemente al final.
El torio se encuentra en abundancia en la corteza terrestre de todo el mundo. Una sola mina en la Mongolia Interior china, la mina Bayan Obo, contiene suficientes depósitos de torio para, en teoría, satisfacer las necesidades energéticas de China durante los próximos 20.000 años, con una producción mínima de residuos radiactivos.
La dirección tecnológica más prometedora es el uso de torio en reactores de sales fundidas. Si bien varios países están desarrollando esta tecnología, China es el primero en construir un reactor experimental de sales fundidas de torio.
El último avance para agregar combustible nuevo a un reactor operativo indica que dicha tecnología está lista para un despliegue comercial sostenido.
Esto marca la primera operación estable a largo plazo de esta tecnología, colocando a China a la vanguardia de una carrera global para aprovechar el torio para la energía nuclear.
El reactor experimental, ubicado en el desierto de Gobi, al oeste de China, utiliza sales fundidas como portador de combustible y refrigerante, y torio como fuente de combustible. Está diseñado para generar 2 megavatios de energía térmica de forma sostenible.
El desarrollo fue anunciado por el científico jefe del proyecto, Xu Hongjie, en la Academia de Ciencias de China el 8 de abril. Xu dijo que China "ahora lidera la frontera mundial en tecnología nuclear de torio".
El proyecto del reactor de sal fundida de torio de China comenzó con una investigación teórica en la década de 1970, y en 2009 el liderazgo de la CAS encargó a Xu hacer realidad la tecnología de energía nuclear de próxima generación.
El equipo del proyecto pasó de tener decenas de miembros a más de 400 investigadores en dos años.
“Aprendimos haciendo y obramos aprendiendo”, dijo Xu. Los desafíos fueron inmensos: diseñar nuevos materiales, solucionar problemas de temperaturas extremas y manejar componentes de ingeniería nunca antes construidos.
Tras el inicio de la construcción del reactor experimental en 2018, la mayoría de los científicos involucrados en el proyecto renunciaron a sus vacaciones: trabajaron día y noche, y algunos permanecieron en el lugar más de 300 días al año. El desierto de Gobi se encuentra a miles de kilómetros de las principales ciudades costeras.
Para octubre de 2023, se construyó y alcanzó la criticidad: una reacción nuclear en cadena sostenida. Y para junio de 2024, ya estaba en plena operación.
A principios de este año se completó el proceso de recarga de combustible de torio mientras el reactor estaba en funcionamiento, convirtiéndolo en el único reactor de torio operativo en el mundo.
"Elegimos el camino más difícil, pero el correcto", dijo Xu, refiriéndose al deseo de encontrar una aplicación en el mundo real en lugar de una búsqueda puramente académica.
Ya se está construyendo en China un reactor de sales fundidas de torio mucho más grande, y se prevé que alcance su criticidad en 2030. Ese reactor de investigación está diseñado para producir 10 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a 10.000 hogares durante un año.
La industria de construcción naval estatal de China también ha presentado un diseño para un buque portacontenedores propulsado por torio que potencialmente podría lograr un transporte marítimo libre de emisiones.
Mientras tanto, los esfuerzos de Estados Unidos para desarrollar un reactor de sal fundida siguen en el papel, a pesar del apoyo bipartidista del Congreso y las iniciativas del Departamento de Energía.
Xu dijo: «En el juego nuclear, no hay victorias fáciles. Se necesita perseverancia estratégica y concentrarse en una sola cosa durante 20 o 30 años».
Además de los reactores de torio, China está a la vanguardia del desarrollo de tecnología de fusión nuclear (a diferencia de la actual tecnología de fisión), que podría generar energía limpia, prácticamente ilimitada y sin emisiones de carbono. La fusión es la forma en que el sol se autoabastece y genera cuatro veces más energía que la fisión.
En el corazón de esta revolución de la fusión se encuentra el tokamak, un dispositivo con forma de rosquilla diseñado para contener plasma sobrecalentado mediante potentes campos magnéticos. Al imitar las condiciones del Sol —donde los átomos de hidrógeno se fusionan en helio—, los tokamaks permiten la liberación de enormes cantidades de energía.
China está a la vanguardia del desarrollo mundial de la fusión nuclear. Recientemente, China ha alcanzado varios hitos clave en la investigación sobre fusión, entre ellos:
– El Tokamak Superconductor Avanzado Experimental (EAST), conocido como “sol artificial” en China, ha establecido un nuevo récord en enero de 2025. El proyecto tiene su sede en Hefei y está dirigido por la Academia de Ciencias de China (CAS), el instituto de investigación científica líder a nivel mundial.
EAST mantuvo un plasma de alto confinamiento durante 1.066 segundos, superando el récord mundial anterior de 403 segundos, un paso crucial hacia las reacciones de fusión sostenidas necesarias para la generación práctica de energía.
El tokamak HL-2M, ubicado en Chengdu, es el más grande y avanzado de China. Ha logrado la primera descarga de plasma y altos parámetros de plasma, capaces de producir temperaturas de plasma superiores a 200 millones de grados Celsius y corrientes de plasma superiores a 2,5 millones de amperios, esenciales para reacciones de fusión eficientes.
El Tokamak HH70, desarrollado por la empresa privada Energy Singularity, con sede en Shanghái, destaca por integrar imanes superconductores de alta temperatura fabricados con REBCO (óxido de cobre y bario de tierras raras). Esta tecnología de vanguardia reduce drásticamente el tamaño y el coste de los tokamaks convencionales, allanando el camino para una energía de fusión más accesible y comercial.
Energy Singularity planea construir un tokamak de próxima generación para 2027 y un demostrador tecnológico a gran escala para la reacción nuclear de fusión para 2030.
Aunque la viabilidad comercial sigue siendo la última frontera, avances como EAST y HH70 muestran los importantes avances logrados para convertir la fusión nuclear en una solución energética práctica.
